Neuf mètres sous le Rynek Główny (les pavés où les artistes de rue animent les foules estivales et où les calèches attendent d'être photographiées), Cracovie abrite une seconde ville. Étals de marché, fondations d'ateliers médiévaux, un hôtel des monnaies, des coins monétaires, des ossements d'animaux échangés ici il y a huit siècles : tout cela a été mis au jour pendant près de dix ans et scellé sous des passerelles de verre depuis 2010. La plupart des voyageurs le traitent comme une simple halte avec billet, coincée entre la Halle aux Draps et le déjeuner. Cela mérite pourtant d'être le fil conducteur d'une journée entière, les sites en surface se lisant comme des notes de bas de page de ce qui se trouve en dessous.
La cité excavée sous la place
Le Rynek Underground (Podziemia Rynku), sur la grand-place elle-même, est le point d'ancrage de cet itinéraire, et il le mérite ne serait-ce que par son ampleur : environ 6 000 mètres carrés de niveau de rue médiéval et moderne, à quatre mètres sous l'endroit où vous vous tenez lorsque vous photographiez la Halle aux Draps depuis une table de café. Le musée applique le tarif adulte standard de 45 PLN, un tarif familial de 90 PLN et un tarif de groupe de 35 PLN par personne pour les groupes ayant réservé, ce qui est recommandé, car les tunnels sont étroits et le musée limite les visites guidées à environ 29 personnes pour gérer les foules. Une visite guidée réservable coûte 350 PLN forfaitaires par groupe, ce qui fait toute la différence entre lire des textes muraux sur un étal du XIIIe siècle et comprendre pourquoi ces étals sont disposés en biais, sans plan apparent. L'anecdote historique à connaître avant de descendre : la place telle qu'excavée n'est pas celle que Cracovie a obtenue sous le droit de Magdebourg en 1257, mais ce qui est venu après le raid mongol catastrophique de 1241, reconstruit sur un quadrillage qui définit encore le Rynek moderne. Vous vous tenez, littéralement, sur le premier jet de la ville et vous traversez le second.
Le mur qui l'enserrait autrefois
Remontez et marchez cinq minutes vers le nord jusqu'au Barbican & Remparts de la ville, près de la Porte Florian, à la lisière de la vieille ville, pour la partie en surface de la même histoire. C'est ce qui entourait autrefois les rues aujourd'hui excavées sous la place : une ceinture fortifiée en briques rouges, trapue, construite en 1499, l'un des rares barbicans d'Europe encore debout dans son intégralité, plutôt qu'un simple fragment de porte. L'entrée est modeste : 16 PLN tarif standard, avec des tarifs de groupe et scolaires publiés de 16 PLN et 11 PLN par personne, ainsi qu'un billet combiné avec le segment de rempart subsistant. C'est une halte en plein air, rapide, idéale pour les groupes qui viennent de la promiscuité des tunnels et veulent quinze minutes en extérieur avant la suite.
Deux petites salles qui expliquent la grande
Pour les lecteurs souhaitant que l'archéologie soit expliquée plutôt que simplement montrée, associez le Musée archéologique de Cracovie, à quelques pas du Wawel, en bordure de la vieille ville, à la minuscule exposition de la crypte archéologique de l'église Saint-Adalbert, à l'angle sud-est du Rynek ; l'un comme l'autre sont modestes et faciles à sous-estimer. Le musée, avec une entrée de groupe standard d'environ 14 PLN, offre un véritable contexte à ce que vous avez entrevu sous terre comme objets isolés : des trouvailles complètes issues de fouilles dans toute la région, expliquées plutôt que théâtralement éclairées et laissées sans mot. L'église Saint-Adalbert est encore plus petite : une seule chambre de crypte, réservée aux très petits groupes, souvent incluse dans le billet du musée à faible coût ou gratuitement. C'est peut-être l'arrêt le plus négligé de tout cet itinéraire, car il se trouve sur l'emplacement exact de la toute première église de la place, ce qui signifie que vous vous tenez sur la même surface que la pièce maîtresse du Rynek Underground, sans la file d'attente ni le créneau horaire. Aucun de ces deux lieux ne convient à un groupe de cars cherchant une grande salle à remplir en vingt minutes ; tous deux récompensent deux personnes prêtes à lire les étiquettes.
La fouille plus ancienne sur la colline
La colline du Wawel a sa propre couche souterraine, et elle précède de plusieurs siècles celle située sous la place, une information à connaître si vous pensez que le Rynek Underground est l'unique ville ensevelie de Cracovie. L'exposition Wawel disparu (Wawel Zaginiony), intégrée au parcours standard à horaire fixe du château du Wawel, présente la plus ancienne maçonnerie documentée de Pologne : les fondations d'une rotonde et d'un palais primitif que la plupart des visiteurs dépassent en se rendant aux salles d'apparat à l'étage. Elle fait partie du billet général du château du Wawel, à un prix compris entre environ 14 et 31 PLN selon la combinaison choisie, et comme elle est incluse dans une entrée à horaire fixe, elle convient aux groupes tout aussi bien que le château lui-même ; il faut donc réserver le créneau à l'avance en haute saison.
Deux sites du Wawel ne font pas partie de ce forfait et sont faciles à mal comprendre. La Grotte du Dragon (Smocza Jama), au pied de la colline, près de la rivière, est une vraie grotte plutôt qu'une exposition scénographiée (la source de la légende du dragon de Cracovie), et c'est l'unique entrée de tout cet itinéraire qui n'est pas ouverte à l'année : d'avril à octobre uniquement, avec un escalier en colimaçon à sens unique qui crée des goulots d'étranglement pour tout groupe plus grand qu'un petit groupe. L'entrée se fait par un tourniquet à pièces de 9 à 10 PLN à la sortie, en espèces en pratique. Et les cryptes royales de la cathédrale du Wawel, également sur la colline, sont billetées tout à fait séparément, auprès du bureau du chapitre de la cathédrale plutôt que de l'administration du château : 26 PLN pour les adultes, 18 PLN en tarif réduit. C'est l'erreur de billetterie la plus courante sur la colline : les gens supposent qu'un billet du château du Wawel couvre les cryptes, et ce n'est pas le cas. Les groupes y passent régulièrement ; c'est l'arrêt du Wawel qui ne provoque pas de goulot d'étranglement comme la Grotte du Dragon.
Au-delà du périmètre originel de la place
Deux arrêts élargissent la perspective au-delà du Rynek lui-même, et tous deux sont facultatifs plutôt qu'essentiels ; incluez-les si la journée vous le permet. Le Collegium Maius, à quelques minutes de la place, près de la rue Jagiellońska, est le bâtiment le plus ancien de l'université de Cracovie et se trouve sur la même strate fondatrice que tout ce qui a été excavé sous le Rynek, juste au-dessus du sol et encore utilisé comme musée vivant. Il n'est pas souterrain, ce qui en fait une pièce de contraste utile : la chambre intellectuelle de la ville médiévale plutôt que ses fondations enfouies. Les visites sont guidées, sur réservation, à horaires fixes, à environ 20 PLN. Réservez plutôt que de vous présenter sur place, car la capacité est réellement limitée.
La Vieille Synagogue de Kazimierz est le point le plus éloigné de cet itinéraire, géographiquement et thématiquement : Kazimierz était une ville médiévale à charte propre depuis 1335, fortifiée et administrée séparément de Cracovie proprement dite jusqu'au XIXe siècle ; l'associer aux arrêts du Rynek revient donc à affirmer que la « ville médiévale » que Cracovie vous montre n'a jamais été une seule ville. L'entrée coûte de 19 à 25 PLN, réservation de groupe standard pour un musée. Cela vaut la peine si vous passez déjà une journée à Kazimierz ; cela ne vaut pas le détour seul.
Les morts de la ville, et non seulement ses fondations
Tout ce qui précède concerne les structures : ce que la ville médiévale a bâti et comment cela a été mis au jour ou préservé. La Crypte des Méritants à Skałka (Krypta Zasłużonych), au sud de la vieille ville, près de la rivière, au monastère des Paulins, en est le contrepoint : le panthéon national de la Pologne, abritant les restes d'artistes, d'écrivains et de compositeurs plutôt que de rois, et il reçoit une fraction du trafic de tout autre lieu sur cette liste. C'est une véritable visite de crypte plutôt qu'une expérience muséale : entrée à contribution libre, petits groupes uniquement et strictement sur arrangement avec le monastère ; c'est donc l'unique arrêt de l'itinéraire qui nécessite un appel téléphonique ou un courriel à l'avance, plutôt qu'un billet sur place. Les horaires sont limités et valent la peine d'être confirmés la semaine même de votre visite, plutôt qu'un mois à l'avance. Cela ne convient pas à un programme d'autocar ; cela convient à deux ou trois personnes prêtes à s'asseoir tranquillement dix minutes.
Une cave toujours en activité, et la chambre la plus profonde de la région
Deux arrêts de clôture font comprendre que le sous-sol de Cracovie n'est pas seulement une pièce de musée. Piwnica pod Baranami, un cabaret de cave au coin même du Rynek, présente du cabaret littéraire dans une cave médiévale depuis les années 1950, preuve que les voûtes sous cette ville sont encore habitées, et non seulement excavées et vitrées. Les réservations se font encore en grande partie par téléphone, les prix varient selon le spectacle, et il vaut la peine de réserver une soirée ici pour clore une journée qui a commencé sous terre avec une chose réelle fonctionnant encore comme une salle que les gens utilisent.
Et pour les lecteurs ayant une journée supplémentaire complète, la mine de sel de Wieliczka, à trente minutes de Cracovie, est la réponse régionale définitive à la question de savoir jusqu'où cela descend : une mine en activité classée à l'UNESCO avec chapelles, lustres et sculptures sculptés dans le sel sur sept siècles, et de loin la plus grande opération de groupe de cette liste. Les groupes à horaire fixe sont le produit standard ici, et non une option. Le circuit touristique coûte 143 PLN en billet adulte. Ce n'est pas un arrêt du centre-ville de Cracovie, et ce n'est pas subtil sur le fait d'être une opération touristique à grande échelle, mais c'est le point d'aboutissement honnête de l'angle d'excavation sur lequel tout cet itinéraire repose.
Planifier la balade
Commencez par les Souterrains de la Grand-Place dès l'ouverture, car les files d'attente s'allongent au fil de la matinée et les tunnels semblent différents avec moins de monde, puis remontez à la surface pour la Barbacane, les deux petites étapes archéologiques, et la colline du Wawel dans l'après-midi ; réservez Skałka et Piwnica pod Baranami pour une fin de journée plus tranquille. La majeure partie de Stare Miasto se parcourt à pied en vingt minutes d'un bout à l'autre, cette itinéraire ne nécessite donc pas de transport autre que vos propres jambes, bien que des tramways longent l'anneau des Planty si vos pieds vous lâchent. Wieliczka nécessite une voiture, un minibus de visite ou le train régulier depuis Kraków Główny : c'est une demi-journée en soi, pas un ajout au même après-midi que tout le reste. Ayez de l'argent liquide sur vous : plusieurs étapes plus petites (le tourniquet de la Grotte du Dragon, Saint-Adalbert, Skałka basée sur les dons) sont en pratique en espèces uniquement ou avec préférence pour les espèces, même là où les grands musées acceptent les cartes. Prévoyez environ 150-200 PLN par personne pour le parcours principal (Souterrains de la Grand-Place, la Barbacane, les deux étapes archéologiques, le lot du Wawel) avant la nourriture, et traitez Wieliczka et Kazimierz comme des demi-journées séparées si vous souhaitez les inclure. Réservez les visites guidées de groupes des Souterrains de la Grand-Place et les créneaux du Collegium Maius à l'avance en juillet et août ; tout le reste peut se faire sur place. Pour savoir où loger pendant cette exploration, commencez par recherche d'hôtels à Cracovie : Stare Miasto vous place à distance de marche de tout sur cette liste, sauf de la mine de sel. Le guide de Cracovie couvre le reste de la ville au-delà de ce volet souterrain.
